অষ্টম শতকে অদ্বৈতের আচার্য শঙ্কর ভারতের পরিব্রাজক সন্ন্যাসীদের এক সুশৃঙ্খল ভ্রাতৃসংঘে একত্র করেন — দশ নাম, চার পীঠ, এক আত্মা।
ब्रह्म सत्यं जगन्मिथ्या जीवो ब्रह्मैव नापरः ॥ «ব্রহ্মই সত্য, জগৎ আভাসমাত্র; জীব ব্রহ্ম ছাড়া আর কিছু নয়।» — অদ্বৈত বেদান্তের বীজ-শিক্ষা আদি শঙ্করাচার্যের প্রতি আরোপিত
সন্ন্যাস — বিধিবদ্ধ ত্যাগ — উপনিষদের মতোই প্রাচীন। কিন্তু আদি শঙ্করাচার্যের (ঐতিহ্যত ৮ম শতক খ্রি.) সময়ে সন্ন্যাসী-জগৎ অগণিত স্বাধীন ধারায় ছড়িয়ে পড়েছিল। শঙ্করের প্রতিভা যতটা দার্শনিক, ততটাই সাংগঠনিক: উপনিষদ, ভগবদ্গীতা ও ব্রহ্মসূত্রের ভাষ্যের পাশাপাশি তিনি সন্ন্যাসীদের সংগঠিত করেন দশটি নামাঙ্কিত সম্প্রদায়ে — দশনামী — যাঁদের প্রত্যেকে যুক্ত ভারতের চার দিকে প্রতিষ্ঠিত চারটি মঠের কোনো একটির সঙ্গে।
স্বামীজির নিজের সম্প্রদায়, গিরি («পর্বত»), হিমালয়ের জ্যোতির্মঠের উত্তর আসনের অন্তর্গত — তপস্যা, নির্জনতা ও অচঞ্চল শিখরের দিক।
ঐতিহ্য সন্ন্যাসের এক ঊর্ধ্বগামী সোপান স্বীকার করে — কুটীচক (কুটিরবাসী), বহূদক (বহু তীর্থজলের পরিব্রাজক), হংস (হংস, পরিব্রাজক ধ্যানী) এবং পরমহংস (পরম হংস, ব্রহ্মে লীন) — পরবর্তী সাহিত্যে আরও যুক্ত হয় তুরীয়াতীত ও অবধূত — যাঁরা সমস্ত বাহ্য চিহ্নের অতীত, তাঁদের জন্য। দশনামী সন্ন্যাসী দীক্ষায় নতুন নাম পান, গৃহস্থ জীবনের আচারবন্ধন ছিন্ন করেন, এবং তারপর বেঁচে থাকেন আত্মোপলব্ধি ও সর্বভূতের কল্যাণের জন্য।
ইতিহাসের দাবিতে কিছু সন্ন্যাসীকে ধর্মরক্ষার জন্য অস্ত্রও ধরতে হয়েছিল। দশনামী সংঘ থেকেই উঠে আসে যোদ্ধা-তপস্বী সম্প্রদায় — নাগা — আখড়ায় («বাহিনী» বা «কুস্তির আঙিনা») সংগঠিত। এদের মধ্যে শ্রীপঞ্চদশনাম জুনা আখড়া প্রাচীনতম ও বৃহত্তম। দুই শাখা এক দেহ: শস্ত্র (তরবারি) রক্ষা করেছে শাস্ত্র (পবিত্র গ্রন্থ), যাতে জ্ঞান অক্ষত অবস্থায় আমাদের কাছে পৌঁছায়।